El Petróleo:
La economía Libia es distinta a la del resto de los países del norte de África. Mientras en Argelia, Egipto, Marruecos y Túnez hay muchos habitantes, alto potencial agrícola y bien establecidas bases industriales, Libia posee pocas de esas ventajas. Tiene, sin embargo abundantes recursos de petróleo, con bajo contenido de azufre, que le proporcionan ingresos muy importantes que, combinados con baja población, lo han convertido en el país más rico de África.
El bienestar de la economía depende en gran medida de la situación del mercado de ese producto, en este caso del petróleo. Para Libia, la industria de los hidrocarburos representa alrededor de la mitad de su Producto Interno Bruto (PIB), por esta razón el gobierno ha tratado de reducir la dependencia del petróleo, sin embargo la combinación de decisiones políticas inadecuadas con la falta de infraestructura básica y de agua, han impedido alcanzar este objetivo. Las reservas petroleras fueron revaluadas en 1989 en 45.000 millones de barriles de petróleo, cuando anteriormente se calculaba que para mediados del siglo XXI estarían agotadas.
La economía Libia posterior a la independencia se puede dividir en varios períodos. El primero comienza en el año 1951 pasando por el descubrimiento del petróleo en 1957, hasta 1961, cuando las exportaciones de crudo la convirtieron en una economía de relevancia mundial. En el momento de la independencia, la economía estaba basada principalmente en la agricultura, que sólo podía desarrollarse en dos franjas estrechas al norte del país y en los oasis del desierto. Como resultado, era un país subdesarrollado y atrasado y calificado por la ONU como uno de los países más pobres del mundo.
El segundo período va desde el año 1961 hasta el golpe de estado de 1969, en el cual se desarrolló una economía dual en la que convivían dos actividades separadas; la tradicional no petrolera existente previamente y la rica actividad petrolera desarrollada por las empresas extranjeras que empleaban cantidades limitadas de mano de obra local que proporcionaban beneficios al gobierno a través de las regalías y los impuestos.
A partir de 1969, la política nacionalista y socialista del nuevo gobierno se tradujo en una progresiva nacionalización, tanto de la industria petrolera como del resto de las actividades económicas. Dando como resultado una economía planificada por el poder central en la que el estado controla casi todos los sectores de la misma.
El petróleo es el eje principal de la economía Libia y la fuente de ingresos más importante. Las características de sus crudos, livianos y de bajo contenido de azufre, así como la ubicación geográfica del país le han facilitado el acceso a los mercados internacionales, especialmente el europeo. La producción de crudo a principios de la década de 1990 era de 526 millones de barriles. Desde la creación de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) Libia ha basado su política de precios a las decisiones de la organización, aceptando las cuotas de producción que le han impuesto.
Libia también posee de depósitos de hierro, yeso, piedra caliza y sal.
El petróleo, los productos derivados y el gas natural constituyen la práctica totalidad del comercio exterior libio; estas exportaciones van dirigidas principalmente a Italia, Alemania, España, Francia.
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